كانت الأمور مختلفة تمامًا عن المئات من المرات التي عشت فيها التراجع في الماضي. لذلك لم أتمكن من تفادي السيف الذي كان موجهاً نحوي. لم يحدث لي من قبل أن أواجه مثل هذا الموقف عند التراجع من الموت.
'كنت دائماً أستعيد وعيي في وقت ما من اليوم التالي بعد تمرين الإبادة.'
عادةً ما كنت ملفوفة بالضمادات وأنا مستلقية على سرير المستشفى، أو أقف بالقرب من خيمة الإغاثة، أو أُدلي بشهادتي أمام أحد الفرسان الإمبراطوريين.
بينما أدركت التناقض في الوضع، بدأت الذكريات القديمة تظهر ببطء. ورغم إدراكي الكامل للوضع، إلا أن الأمر بدا غير واقعي. كيف يمكنني تصديق ذلك؟
مئات من التراجعات. عندما تتكرر نفس الأمور مئات المرات، يكون هناك مجال ضئيل لتخيّل أي شيء آخر.
بيدين مرتجفتين، أمسكت بيد إيان وسألته مجدداً.
"حقاً... هل نحن بالفعل قبل تمرين الإبادة؟ الآن؟"
"نعم، ما الذي يحدث معك؟... هل تفكرين فعلاً في تفويت التمرين؟ لا تقولي لي، هل لهذا السبب...؟!"
نظر إلي إيان بدهشة، ثم أمسك بخديّ بكلتا يديه وأخذ يتفحصني من جانب لآخر.
"...لا. الأمر ليس كذلك. هذا... سوء فهم أيضاً. دع عنك هذا."
"انتظري~! هذا أمر ممتع. هل ضربت رأسك أو شيء من هذا القبيل؟"
لم أكترث لنظراته التي كانت تبدو كما لو أنه اكتشف شيئاً مدهشاً.
"أغـ..."
كان الصداع يشتد بالفعل بسبب اهتزاز رأسي، وبدأ الضيق يتسلل إلي دون إرادة.
بلا تردد، ركلت إيان على ساقه.
"قلتُ لك دعني."
"آه!"
أطلق إيان ساقه بسرعة، ممسكاً بها وهو يبالغ في إظهار الألم بأسلوب سخيف.
من المحتمل أنه لم يشعر بأي ألم فعلي. ردة فعله المبالغ فيها كانت مزعجة.
"أوه، أوه... عادةً، ألا تعطي للناس وقتًا لتركك؟"
"تجاوز الأمر. قلت لكم ابتعدوا عن طريقي."
كان هناك سبب لعدم معرفتي باسم إيان ووجهه رغم أننا كنا في نفس المجموعة لتمرين الإبادة.
'لأنني في المستقبل الذي أتذكره، كان قد مات بالفعل.'
جلب تمرين الإبادة هذا خسائر غير مسبوقة.
لم يقتصر الأمر على الطلاب المشاركين في التمرين، بل فقد أيضاً الأساتذة في الأكاديمية والفرسان الذين كانوا يرافقوننا سرًّا لحمايتنا.
خسر جيش نخبوي قادر على خوض الحرب حياتهم في تمرين إبادة بسيط.
وحتى أنا بالكاد نجوت، بفضل لعنة التراجع بعد الموت.
'إذا كان يمكن اعتبار هذا نجاة...'
ومن بين القلة من الطلاب الذين نجوا من ذلك الجحيم، نشأوا جميعاً ليصبحوا أبطالاً يُعتبرون عظماء.
وحتى بين هؤلاء الأبطال، تميز إيثان بيهيموث.
"……"
"...حسناً. تريدين منا التحرك، أليس كذلك؟"
لابد أن إيان فقد حياته حينها.
هذا منطقي. كان موقفاً لم يكن فيه أحد قادراً على الاهتمام بالآخرين.
الجميع كانوا بالكاد يستطيعون إنقاذ حياتهم.
حتى لو أصبح فيما بعد عبقرياً لا نظير له أو ما إلى ذلك، كان السيد الشاب إيثان بيهيموث مجرد طالب أكاديمية في ذلك الوقت.
لذلك، لم يكن وجه إيان، الذي كان قد مات بالفعل في ذاكرتي، مألوفاً لعيني التي شهدت التراجع بعد انتهاء التمرين.
إيان، الذي كان قد مات بالفعل في ذاكرتي، همهم بأنه سيتحرك جانباً وأزاح السيف المجعّد على الأرض.
آه، السيف.
"مرحباً."
"هم؟ أنا؟"
مددت يدي نحو إيان بلا تردد.
"ذلك السيف. أعطني إياه."
حدّق إيان بسيفه بنظرة غير راضية.
"لقد عدت للتو من التدرب..."
"هل ستكمل تدريبك؟ ألا تشعر بأي شفقة لرؤية فتاة أصغر منك تتعرض للضغط هكذا؟ هل ماتت الفروسية لديك؟ ماذا أطلب منك؟ فقط أعطني السيف لأحمي نفسي."
"حقاً، لديك طريقة سيئة في الكلام..."
"لهذا السبب لا أملك أصدقاء."
هززت كتفي كما لو أنني أقول: "ماذا ستفعل حيال ذلك؟" ولوّحت بيدي التي مدّدتها له، مُشيرةً له بأن يُعجّل.
في النهاية، قام إيان بفك غمد سيفه وتردد قليلاً قبل أن يسلمه لي.
"...هاك."
"شكراً لك."
"إيان."
تجاهلت إيثان الذي ناداه بنبرة غاضبة، بينما تابع إيان التحقق معي.
"ستعيدينه لاحقاً، أليس كذلك؟"
"نعم."
الشخص الذي كان يهددني بالسيف تمتم قائلاً: "السيد إيان، هذا أمر..."، لكنني تجاهلته تماماً بينما تنفس إيان الصعداء وغمز لي.
"سأثق بكِ. إذن، هذه خدمة للسيدة."
خدمة؟
وضع إيان يده بقوة على كتف إيثان.
ثم، وبفضل الله، سحب إيثان من كتفه الذي لم يتحرك. يبدو أنه كان ينوي إبعاده عن ناظري.
كان إيان بالتأكيد أكثر لباقة من إيثان بيهيموث.
رفعت حاجباً قليلاً وأومأت برأسي تجاهه.
"شكراً لك. رجاءً، اجعله يغادر بسرعة."
"لا مشكلة."
تحرك إيثان بيهيموث بخطوات مترددة، لكنه لم يتوانَ عن تحذيري بنظرة غاضبة خالية من الندوب.
"إديث كراول. أنتِ عنصر أساسي في تمرين الإبادة. اتصلي بي إذا واجهتِ أي مشكلة. لا تفعلي أي شيء خطير."
...ذلك الإصرار لا يزال كما هو.
"...سأفكر في الأمر."
حتى وهو يجر قدميه بعيداً، لم يرفع إيثان بيهيموث عينيه عني حتى النهاية.
وبمجرد أن اختفى تماماً، اقترب الحشد الذي كان قد تنحى جانباً بصمت عندما مر، وسدّ طريقي.
ربما بسبب المحادثة التي أجريتها مع إيثان بيهيموث، لمع في أعينهم فضول خبيث.
"……"
تقدم أحدهم أمامي مجدداً بينما كنت أتعامل مع السيف الذي تلقيته من إيان.
"أهمم."
"...؟"
"إديث كراول!"
عندما رفعت رأسي باتجاه الصوت، محاولاً أن يبدو مهدداً بنبرة منخفضة، كان الشاب الذي أخذت سيفه يقف هناك.
ضاقت عيناي دون إرادة. لماذا يحاول هذا الشخص الضعيف التظاهر بالقوة؟
فهو الذي كان قد خفض رأسه بصمت أمام إيثان بيهيموث، وها هو الآن فجأة، وكأنه تعرض لأكبر إهانة، وجهه احمر، وبدأت كتفاه ترتعشان.
ما بال هذا الانفعال المفاجئ؟
"هل أنت مجنونة؟"
أنت المجنون، أيها الصبي.
"عفواً؟ ماذا؟"
كظمت انزعاجي ورددت بهدوء، مما جعل عروق رقبته السميكة تبرز أكثر.
"ما هذا الأسلوب غير المحترم في الكلام؟"
"هم؟"
"وسيفي! لقد دُمر بفضلك!"
"آه..."
ما الذي يتحدث عنه؟ رددت بلا مبالاة بينما كنت أتعامل مع سيف إيان.
كان خفيفاً ومُعتنى به جيداً. أفضل بكثير من سيفه.
"قلت إنني سأستعيره. لم يكن حتى سيفاً جيداً."
"...ماذا؟"
ألا يبالغ في رد الفعل لإعارة سيف متوسط؟
وبالإضافة إلى ذلك، الشخص الذي جعل سيفه غير صالح للاستخدام هو إيثان بيهيموث.
لم يكن حتى خطأي، فلماذا يصب غضبه عليّ؟
بينما كنت أومئ بهدوء، بدأ المراقبون الصامتون في إضافة تعليقاتهم واحدة تلو الأخرى.
"واو... إديث كراول. كنت أعرف عنها، لكنها فعلاً فاقدة للعقل. هل من المقبول إدراج شخص مثلها في فريق تمرين الإبادة؟"
"كان قرار المدير خاطئاً هذه المرة."
"همجية... لقد فسد كل شيء بسببها؟"
"حقاً. 'تلك' إديث كراول بلا أمل."
سرعان ما تصاعدت الهمسات حولي.
همهماتٌ بدأت تتعالى بسرعة.
وقد بدا عليه أنه واثق من دعم المتفرجين، فرفع ذقنه بتحدٍ.
"ها، اعلم أن ألاعيبك لن تجدي هنا. لا أحد سيعير ادعاءاتك السخيفة بالانتحار أي اهتمام."
"أفهم."
لم يكن يجب على أحد أن يهتم. إذاً، لماذا فعل إيثان بيموث ذلك؟
بينما كنت غارقاً في أفكاري، الرجل الذي كان يعبس قد عدّل تعبيره وأكمل الحديث.
"على أي حال، سلمني سيف السير إيان، وتراجع عن الموقف."
...تراجع؟ عن ماذا؟ ...آه.
"ربما... هل تفعل هذا بسبب التمرين على الإبادة؟"
ضحكة مريرة أفلتت مني. كيف تجرؤ على إزعاجي لأمر تافه كهذا؟
"نعم. لقد أخبرتك مراراً! لماذا يجب على شخص مثلك أن يكون في هذا الموقع المرموق...!"
فهمت ما يزعجه. فريق التمرين على الإبادة يتألف فقط من أفضل الطلاب في الأكاديمية.
لذا، إذا تراجعت عن الفريق، فإنه يعتقد أنه سيأخذ مكاني.
إنه يطمع في ذلك الموقع الذي قد يؤدي ببساطة إلى موتي.
أجبته ببساطة.
"لا أريد ذلك."
توقف صوته الذي كان يزمجر بتحد، ثم تغير فجأة إلى تحذير مريب.
"لا تريد ذلك؟ هل تظن أن هذا اقتراح لك؟"
ضحكات تردد صداها من كل جانب، كانت بوضوح موجهة إلي.
حقاً... التعامل مع الأطفال مزعج. لكن لا يمكنني ترك الأمور هكذا.
بعد تفكير لحظة، رفعت رأسي وسحبت زوايا فمي بابتسامة.
"طلبت سيف السير إيان، أليس كذلك؟"
"نعم. أعطني إياه، بما أن سيفي تلوث بسببك، سأستعير على الأقل سيف السير إيان-"
"إذاً حاول أن تلتقطه."
بينما كنت أخرج الشفرة بسلاسة من غمدها، أرسلت قوة سحرية باهتة على طول مسار الشفرة.
أحدث ضغط الهواء المتزايد بالسحر صوتاً كأنه سيمزق اللحم...
"...همم."
توقفت الشفرة بدقة أمام أنف الرجل الذي تراجع بسرعة.
كانت هذه تقنية رسم سيف بسيطة يمكنني استخدامها، حتى أنا الذي لم أتعلم فن السيف بشكل رسمي. إذا كان لديه أي "موهبة" بسيطة، لكان استطاع التقاطه، لكنه جبان... وعديم الموهبة. أملت رأسي قليلاً.
"لماذا لا تأخذه؟"
"آه... آه."
تدفق الدم من جرح دقيق على جسر أنف الرجل. حتى المتفرجين الصاخبين سقطوا في صمت تام، وساد الصمت البارد في كل مكان.
لابد أنهم اعتقدوا أنهم قد يكونون الهدف التالي لسيفي، وكانوا على حق.
"..."
بينما كنت أمال برأسي وألتقي بنظرات كل شخص، تغيرت وجوههم إلى الشحوب، واتخذوا خطوات مترددة إلى الوراء، مفسحين بعض المساحة.
لكن لم يكن هذا كافياً لفتح طريق للخروج من أرض التدريب. ماذا يجب أن أفعل؟
صرير، صرخة.
تركت يدي التي تحمل السيف تنزل بزاوية، مجرّدة طرف السيف على الأرض.
"آه. نسيت أن أحذركم. أنا لست جيداً جداً في استخدام السيوف، كما رأيتم."
"آه، آه..."
عيون الرجل بدأت تمتلئ بالخوف بينما كان يفرك جسر أنفه ليتأكد من الدم. ظهر على وجهه أنه أدرك للتو أن يدي التي تحمل السيف ما زالت مغطاة بالدماء.
"أ-أنت مجنون...؟"
"نعم. أنا مجنون. لكن إذا أردت الاستمرار، سأحاول استهداف عينيك بدقة أكبر في المرة القادمة."
ابتسمت قليلاً بينما أمسكت بشعري الملتصق بالدماء المجففة وعدّلت قبضتي على مقبض السيف.
"قد ألوح عن غير قصد باتجاه المتفرجين أيضاً."
وأخيراً...
لم يعد هناك طلاب يقفون في طريقي.
🥀
شكراً لقراءتكم! ♡